Dra. Shalva Weil: Os Bene Israel são provavelmente a única comunidade judaica no mundo de hoje que não experimentou o anti-semitismo. Vivendo em harmonia com seus vizinhos indianos por dois mil anos, eles eram livres para praticar o judaísmo e se desenvolver como uma comunidade. Os Bene Israel foram totalmente absorvidos pela sociedade indiana, mas ainda mantinham um senso de identidade separado; no entanto, eles permaneceram isolados da corrente principal do judaísmo por séculos. O processo de reaproximação com os judeus do mundo culminou no reconhecimento dado em 1964 pelo Rabinato de Israel de que os Bene Israel são “judeus plenos em todos os aspectos”.
Origens
Alguns dos Bene Israel afirmam descender das dez tribos “perdidas” de Israel. De acordo com a história bíblica, essas dez tribos, que formaram o Reino de Israel, foram exiladas de sua capital, Samaria, pelo rei assírio Salmanaser V e reis subsequentes a partir do ano 722 AEC. Outros entre os Bene Israel acreditam que seus ancestrais escaparam por mar de Israel no ano 175 aC, durante o reinado de Antíoco Epifânio (antes dos eventos que levaram ao festival de Chanucá).
A tradição conta que durante a viagem do Reino de Israel, os antepassados do Bene Israel naufragaram e desembarcaram na costa do Konkan, ao sul de Bombaim. Os sobreviventes – sete homens e sete mulheres – enterraram seus mortos em um local perto da aldeia Nawgaon, que mais tarde se tornou o cemitério Bene Israel.
Absorção na Sociedade da Aldeia Indiana
Os sobreviventes receberam abrigo dos habitantes locais e decidiram se estabelecer permanentemente nas aldeias Konkan. Eles adotaram nomes hindus semelhantes aos seus primeiros nomes bíblicos, mas ficaram conhecidos por seus sobrenomes “-kar”, que indicavam a aldeia em que viviam; por exemplo, Nawgaonkar veio da aldeia de Nawgaon, Penkar da aldeia de Pen e Wakrulkar da aldeia de Wakrul. Mais de cem sobrenomes de vilarejos podem ser encontrados entre os membros da comunidade Bene Israel hoje.
Os Bene Israel adotaram a ocupação da prensagem de óleo no Konkan e ficaram conhecidos como “Shanwar Telis”, ou “homens do petróleo que observam o Shabat”, porque não trabalhavam no sábado. Eles adotaram o Marathi, a língua local, como sua língua materna e se tornaram fisicamente indistinguíveis da população local para forasteiros. Dentro da sociedade aldeã, os Bene Israel eram claramente diferenciados dos outros por causa de sua adesão ao judaísmo. A tradição conta que os livros sagrados foram perdidos no naufrágio, e o Bene Israel esqueceu todas as orações hebraicas, exceto o “Shema Yisrael…” (“Ouve, ó Israel…”). No entanto, eles observavam o Shabat, celebravam os principais festivais, circuncidavam seus filhos e realizavam a maioria das ofertas prescritas mencionadas na Bíblia.
O Renascimento Religioso
Foi com a chegada de David Rahabi que o Bene Israel entrou em contato com outros judeus. Nem sua origem exata nem a data de chegada são certas: ele pode ter sido um judeu de Cochin, que veio no século 18 do sul da Índia, embora a tradição Bene Israel registre sua chegada já em 1000 dC. Segundo o Bene Israel, Rahabi pediu às mulheres que lhe preparassem uma farinha de peixe. Quando eles separaram os peixes com barbatanas e escamas dos peixes não-kosher, Rahabi estava convencido da identidade judaica dos Bene Israel e concordou em instruí-los nos princípios do judaísmo.
Rahabi supostamente apresentou o Bene Israel aos festivais de Shavuot e Sukkoth, que eles não celebravam anteriormente, apesar das referências bíblicas; e a Birdiacha Roja ou “Jejum de Birdia-curry” no dia nove do mês de Av, o dia de jejum judaico que comemora a destruição do Templo. Rahabi também os apresentou ao Ramzan (que lembra o Ramadã muçulmano), um jejum realizado durante todo o mês de Elul, quando os judeus se arrependem antes do Ano Novo e do Dia da Expiação; Naviacha Roja, ou “Jejum de Ano Novo”, no terceiro dia de Tishri, que corresponde ao jejum de Gedaliah; Elijah Hannabicha Oorus, ou “A Festa de Elias, o Profeta”, que ocorreu no mesmo dia do “Ano Novo das Árvores” judaico; e ao Sabbi Roja, ou “Jejum do Quarto Mês”, que aconteceu no dia 17 do mês de Tamuz, comemorando o cerco de Jerusalém. A tarefa de orientar a comunidade em assuntos religiosos foi assumida por três líderes hereditários selecionados e treinados por Rahabi.
No século 19, os judeus de Cochin se envolveram no treinamento da liderança religiosa Bene Israel. Judeus de Cochin serviram entre a comunidade Bene Israel como professores, cantores (hazzanim) e matadores rituais (shochatim). Além disso, o renascimento religioso do Bene Israel foi auxiliado pelos judeus de Bagdá que transferiram suas empresas e instituições comunais e religiosas do Iraque para os centros comerciais de Bombaim e Calcutá a partir do final do século XVIII.
Ao mesmo tempo, os missionários cristãos, paradoxalmente, reforçaram a identidade judaica do Bene Israel estreitando suas relações com os falantes de inglês em todo o mundo. Eles estabeleceram escolas para seus filhos, educando-os na língua inglesa e traduzindo o Livro de Oração Judaico e outras obras religiosas do hebraico para o Marathi. Isso encorajou os Bene Israel, por sua vez, a traduzir seus livros sagrados para o inglês e o marata.
A mudança para Bombaim
Em 1746, a família Divekar mudou-se para Bombaim, onde a liberdade religiosa foi assegurada pelos britânicos. Seus cinco filhos se alistaram na Companhia das Índias Orientais. Samuel Ezekiel Divekar, promovido em 1775 ao posto de Comandante Nativo, estabeleceu a primeira sinagoga Bene Israel em Bombaim, em 1796. Encorajados pelo sucesso desta família, mais Bene Israel se alistaram nas forças britânicas, alguns chegando ao posto de Subedar Major , a mais alta patente militar que o governo da Índia concedeu a um nativo. Os soldados Bene Israel receberam distinções nas guerras anglo-mysore, anglo-afegãs e anglo-birmanesas e, como grupo, permaneceram leais aos britânicos no motim indiano de 1857.
No final do século 19, quando os britânicos mudaram o processo de recrutamento do exército, o Bene Israel começou a se voltar para o trabalho de colarinho branco. Em Bombaim, os homens também eram empregados como operários especializados em fábricas e oficinas, e algumas das mulheres eram empregadas como professoras, enfermeiras e secretárias. Com o passar do tempo, a comunidade Bene Israel produziu renomados médicos, advogados, escritores, arquitetos, professores, assistentes sociais e funcionários públicos.
Emigração e Demografia
Como resultado das oportunidades oferecidas aos Bene Israel pelos britânicos no final do século XIX, as famílias Bene Israel começaram a emigrar para outros centros tão distantes quanto a Birmânia e Aden. No século 20, grupos de Bene Israel se mudaram para as estações de colina ao longo das linhas ferroviárias. Uma grande comunidade foi estabelecida em Karachi (agora Paquistão). Em 1921, uma Sinagoga Bene Israel foi estabelecida em Poona, e em 1934 outra foi construída em Ahmedabad. Em 1956, o Judah Hyam Prayer Hall foi inaugurado em Nova Delhi.
A população Bene Israel aumentou constantemente de 6.000 na década de 1830 para 10.000 no retorno do século. Em seu auge na Índia em 1948, eles somavam 20.000, mas em 1961 esse número caiu para 16.000 como resultado da emigração para Israel. Antes de 1948, o Bene Israel havia demonstrado pouco interesse no sionismo. Em 1897, quando foram convidados a participar do Primeiro Congresso Sionista, eles recusaram alegando que a ressurreição de Israel era uma decisão divina e não uma preocupação humana. No entanto, em 1920, quando a primeira Organização Sionista foi estabelecida na Índia, a comunidade Bene Israel aprovou uma resolução expressando total simpatia pela causa sionista. A partir da década de 1930, a Agência Judaica enviou emissários à Índia para encorajar a atividade sionista.
Quando os britânicos se retiraram da Índia em 1947, e o Estado de Israel foi estabelecido em 1948, os Bene Israel começaram a emigrar para o Estado judeu. A integração da comunidade Bene Israel na sociedade israelense não foi fácil. Em 1951, um pequeno número de Bene Israel alegou discriminação e exigiu repatriação; após uma série de greves, eles foram devolvidos à Índia. A maioria desses judeus reemigraram em uma data posterior. Além disso, alguns rabinos ortodoxos em Israel não reconheciam os Bene Israel como judeus e, portanto, os Bene Israel enfrentavam dificuldades para se casar com outros judeus. Depois de 1964, quando o status religioso do Bene Israel foi finalmente estabelecido em Israel, a emigração aumentou.
Hoje (2001), existem menos de 5.000 judeus na Índia – a maioria dos quais são Bene Israel. A grande maioria dos Bene Israel mudou-se da Índia para Israel, mas cerca de 2.000 estão estabelecidos em países de língua inglesa, como Grã-Bretanha, Canadá, EUA e Austrália. Hoje, mais de 60.000 Bene Israel, incluindo crianças nascidas em Israel de pais indianos Bene Israel, vivem em Israel.
Vida Religiosa
Mais de vinte sinagogas e salas de oração foram construídas na Índia, todas seguindo a tradição ortodoxa, exceto a União Religiosa Judaica (fundada em Bombaim em 1925 pelo Dr. Jerusha Jhirad, um ginecologista Bene Israel, que em 1966 recebeu o distinto Padma Shri por excelentes serviços no campo do bem-estar social). Em 2001, apenas um punhado deles conseguiu manter um serviço regular aos sábados e nas aldeias fora de Bombaim várias belas sinagogas permanecem fechadas. Os próprios Bene Israel nunca tiveram um rabino próprio, embora indivíduos versados tanto na liturgia sefardita quanto na liturgia exclusiva Bene Israel atuassem como hazzanim. Nos últimos anos, vários rabinos visitantes foram enviados a Bombaim, que serviram por curtos períodos, bem como representantes do movimento Lubavitch. Ave Kosher ainda está disponível em Mumbai.
Os Bene Israel aderem às suas próprias tradições e ritos. Na cerimônia de casamento, por exemplo, a noiva está vestida com um sari branco e vai ao encontro do noivo enquanto ele canta a “canção do noivo” especial Bene Israel do pódio (bimah) da sinagoga. Elias, o Profeta, é invocado em todas as ocasiões auspiciosas, incluindo circuncisões e purificação após o parto.
Os festivais judaicos mais importantes para o Bene Israel são Rosh Hashaná, Yom Kippur, Simchat Torá e Pessach. Em Rosh Hashaná toda a comunidade aparece em sua elegância na sinagoga, e entre Rosh Hashaná e Yom Kippur é costume visitar amigos e familiares. Em Yom Kippur a comunidade se veste exclusivamente de branco. Os Bene Israel chegam à sinagoga antes do amanhecer, em Simchat Torá eles celebram dançando alegremente na sinagoga com os rolos da Torá. Na Páscoa Bene Israel faça matzot, caia suas casas e estanha suas panelas de cobre.
Educação
Em 1875, “A Bene Israel Benevolent Society for Promoting Education” estabeleceu a “Israelite School”, uma escola primária de língua inglesa que se transformou em uma escola secundária em 1892. Na década de 1930, a escola ficou conhecida como Elly Kadoorie School após seu benfeitor , e ensinou seus alunos, a maioria dos quais eram judeus, hebraicos, bem como inglês e marata. Hoje, a escola tornou-se uma escola de língua Marathi na qual nenhum dos alunos é judeu. A União dos Antigos Estudantes da Escola Israelita, que mais tarde ficou conhecida como Irmandade dos Macabeus, foi criada em 1917 e, em seu apogeu, na década de 1950, atraiu centenas de pessoas para reuniões sociais.
A Jacob Sassoon Free School foi fundada no final do século 19 como uma escola de inglês para crianças de Bagdá em Bombaim. Embora inicialmente fosse imposta uma cota para os alunos Bene Israel, na década de 1970 quase todos os alunos judeus (125 de 400) eram Bene Israel. Em 2001, quase não havia alunos judeus na escola.
A escola Bombay ORT para meninos foi criada em 1962; a escola para meninas em 1970. Em 2001, ainda havia um pequeno número de alunos judeus que recebem treinamento técnico e vocacional, muitos deles emigrando para Israel com conhecimento de hebraico.
Vida Comunitária
A vida comunitária na Índia tem sido caracterizada por muitas organizações sociais e de caridade. A Stree Mandel, que foi criada em 1913 como uma organização de mulheres, ainda está ativa hoje. O Lar para Indigentes e Órfãos, que atende a um punhado de idosos, foi estabelecido em sua forma atual em 1934. Vários outros clubes esportivos, organizações sionistas e associações de caridade e crédito estão em operação ao longo dos anos.
O Bene Israel na Índia hoje representa uma comunidade pequena e em dificuldades, sobrevivendo através dos esforços de organizações judaicas como AJDC (American Jewish Distribution Committee), que organizou o cozimento de matzoth para toda a comunidade judaica na Índia para o festival de Pessach 2001. a emigração em grande escala, a atividade comunal diminuiu e os jornais e periódicos Bene Israel, outrora prolíficos, agora são publicados com pouca frequência. Não obstante, a consolidação está ocorrendo entre as diferentes comunidades judaicas indianas, e as conexões foram forjadas com diferentes grupos judeus em Israel e nos Estados Unidos.
O futuro
Os Bene Israel que permanecem na Índia podem ser divididos em dois subgrupos: aqueles que ficam por causa de seu apego primordial à Índia e aqueles que emigrarão para Israel e se reunirão com suas famílias e a maioria de sua comunidade. O primeiro grupo inclui nacionalistas indianos, não sionistas e aqueles que são velhos demais para conceber a emigração. O último grupo inclui sionistas que vêem o futuro da comunidade judaica indiana em Israel – apesar de centenas de anos de coexistência harmônica com a população não-judia da Índia.
A Dra. Shalva Weil é antropóloga e pesquisadora da Universidade Hebraica de Jerusalém e da Universidade Ben-Gurion do Negev em Beer Sheba, Israel, especializada em judeus indianos. Dr. Weil é o presidente fundador da Associação Cultural Israel-Índia.
Fonte: Museu da Diáspora – Museu do Povo Judeu