Foto acima: O Cilindro de Ciro – Edito permitindo os povos de voltarem ao seu país de origem, Museu Britânico, Londres
Quando a Babilônia caiu nas mãos de Ciro, o Grande, o persa, em 539 AEC, Judá (ou Yehud medinata, a “província de Yehud”) tornou-se uma divisão administrativa dentro do império persa. Ciro foi sucedido como rei por Cambises, que acrescentou o Egito ao império, incidentalmente transformando Yehud e a planície filistéia em uma importante zona de fronteira. Sua morte em 522 foi seguida por um período de turbulência até que Dario, o Grande, assumiu o trono por volta de 521 AC. Dario introduziu uma reforma nos arranjos administrativos do império, incluindo a coleta, codificação e administração de códigos legais locais, e é razoável suponha que essa política esteja por trás do relato na Bíblia.
Depois de 404, os persas perderam o controle do Egito, que se tornou o principal rival da Pérsia fora da Europa, fazendo com que as autoridades persas aumentassem seu controle administrativo sobre Yehud e o resto do Levante. O Egito foi finalmente reconquistado, mas logo depois a Pérsia caiu nas mãos de Alexandre, o Grande, dando início ao período helenístico no Levante.
A população de Yehud durante todo o período provavelmente nunca foi superior a cerca de 30.000 segundo alguns historiadores, e a de Jerusalém não mais do que cerca de 1.500 segundo os mesmos, a maioria deles conectada de alguma forma ao Templo. O tamanho da população segundo os historiadores é uma discrepância da realidade revelada pelos indícios arqueológicos deste período que revelam o início de grandes construções, portanto, é aceitável que a população fosse muito maior. Segundo meus estudos(Miguel Nicolaevsky), a Bíblia relata que a população era pelo menos de mais 50 mil assim que os judeus retornaram, e em Jerusalém, segundo a Bíblia, era de pelo menos 5 mil pessoas, visto que foi pedido que 1 a cada 10 famílias viessem morar na cidade santa. Além disso é importante salientar que muitos judeus continuaram vivendo na região mesmo durante o cativeiro judaico, uma prova disso é que eles não perderam o conhecimento da localização de cada cidade, não perderam sua lingua e também não perderam a rivalidade com seus vizinhos, os árabes, idumeus, nabateus, amonitas, samaritanos e etc.
De acordo com o relato bíblico, um dos primeiros atos de Ciro, o conquistador persa da Babilônia, foi ordenar aos exilados judeus que retornassem a Jerusalém e reconstruíssem seu templo, tarefa que dizem concluíram em cerca de 515. No entanto, provavelmente não foi até meados do século seguinte, no mínimo, que Jerusalém se tornou novamente a capital de Judá. Os persas podem ter experimentado inicialmente governar Yehud como um reino-vassalo davídico sob os descendentes de Joaquim, mas em meados do século V AEC, Yehud havia se tornado, na prática, uma teocracia, governada por sumos sacerdotes hereditários, com um governador nomeado pelos persas, frequentemente judeu, encarregado de manter a ordem e cuidar que os impostos (tributos) fossem coletados e pagos.
De acordo com o relato bíblico, Esdras e Neemias chegaram a Jerusalém em meados do século V AEC, o primeiro autorizado pelo rei persa para fazer cumprir a Torá, o último detendo o status de governador com uma comissão real para restaurar as muralhas de Jerusalém. O relato bíblico menciona tensões entre os repatriados e aqueles que permaneceram em Yehud, os repatriados repelindo a tentativa dos “povos da terra” de participarem da reconstrução do Templo; essa atitude era baseada em parte no exclusivismo que os exilados desenvolveram enquanto estavam na Babilônia e, provavelmente, também em parte nas disputas por propriedades. Durante o século V AEC, Esdras e Neemias tentaram reintegrar essas facções rivais em uma sociedade unida e ritualmente pura, inspirada pelas profecias de Ezequiel e seus seguidores.
A era persa, e especialmente o período entre 538 e 400 AEC, lançou as bases para a religião judaica unificada e o início de um cânone bíblico. Outros marcos importantes neste período incluem a substituição do hebraico como a língua cotidiana de Judá pelo aramaico (embora o hebraico continuasse a ser usado para fins religiosos e literários) e a reforma de Dario da burocracia do império, que pode ter levado a extensas revisões e reorganizações da Torá judaica. O Israel do período persa consistia em descendentes dos habitantes do antigo reino de Judá, repatriados da comunidade de exilados da Babilônia, mesopotâmios que se juntaram a eles ou foram exilados para Samaria em um período muito anterior, samaritanos e outros.
O poder máximo na lei judaica, outorgado para os sumo-sacerdotes e o poder executivo que era determinado pelos persas, foram as bases para o conflito entre estes postos. Os sacerdotes começaram a cobiçar a detenção dos dois poderes, afim de evitar o conflito de interesses e deter em uma só função, o controle civil e religioso do país.
