Simchat Torah é uma festa judaica que marca o fim do ciclo anual de leitura da Torá e o início de um novo ciclo. Neste dia, lê-se a última parashá na Torah, que se chama Zot HaBrachah, ou seja, Esta é a Benção, seguida imediatamente pelo início da primeira parashah, a parashah de Bereshit no Livro de Gênesis.
Na Terra de Israel, o feriado é em Shemini Atzeret (22 Tishrei), e no exterior é comemorado no segundo “Dia de Shemini Atzeret (23 Tishrei).
A origem do dia foi determinada de acordo com o método cíclico dos sábios judeus da Babilônia, em que o ciclo anual de leitura da Torá terminava neste dia, ao contrário do antigo costume da Terra de Israel, segundo o qual o ciclo da Torá era concluído uma vez a cada três anos e meio.
Com a disseminação do costume babilônico por todo o mundo judaico, e até mesmo na Terra de Israel, o costume de celebrar Simchat Torá também se espalhou no país e o mundo judaico em geral.
O que se faz em Simchat Torah
Na leitura da Torah, a Torah é recitada em Zot HaBrachaa, que conclui o Livro do Deuteronômio, e é costume permitir que todos os que vem na sinagoga venham até a Torah, inclusive as crianças, que ascendem à Torah. Em algumas comunidades, a ascensão dos filhos é chamada de ascensão de todos os meninos.
Depois que toda a congregação ascende à Torah na Parashat “E esta é a bênção”, o leitor sobe para recitar o fim da Parasha (e o fim de toda a Torah) e imediatamente depois o mesmo sobe para recitar o início da Parasha Bereshit (1 Cap. de Gênesis) para simbolizar a continuidade e os ciclos da Torah. Por uma razão semelhante, é costume chorar no início do livro de Josué, o primeiro dos livros dos profetas. Mas no próximo Sábado lê-se toda aa Parashah Bereshit, com a Haftará em Isaías conforme de costume.
O ponto culminante das celebrações de Simchat Torah é simbolizado pelas “hakafot”, em que na maioria das congregações, todos os rolos da Torá são retirados da arca e sete ou mais hakafot, ou seja, voltas são realizadas ao redor do palco com elas sendo carregadas nos braços dos adoradores, cantando e dançando. A cerimônia de circunavegação é geralmente realizada várias vezes durante a Festa de Simchat Torah até o fim do dia.
Segundas Hakafot
As Segunds Hafakot, ou seja, segundas voltas, são feitas no final do feriado, quando começa o segundo Yom Tov, ou seja o dia seguinte da festa, que também é Simchat Torá na diáspora.
A fonte do costume é descrita pelo Rabino Chaim Vital em seu livro Sha’ar HaKovanot, os costumes do Rabino Ari em Safed, que costumava visitar Simchat Torah na noite de Simchat Torah que atrasava a oração e dava sete voltas em cada uma delas. Em su sinagoga em Jerusalém, e posteriormente se espalhou para outras sinagogas da cidade, e depois para outras comunidades na Terra de Israel.
Uma fonte contemporânea atribui o costume das segundas rodadas ao Rabino Isser Frenkel, rabino do bairro Bavli em Tel Aviv antes do estabelecimento do estado, que iniciou na noite de Simchat Torah de 1942 as rodadas em Tel Aviv para se identificar com os judeus europeus.
No final dos anos 1950, o Kibutz Tirat Zvi começou a realizar segundas rodadas para compartilhar a experiência com os kibutzim seculares vizinhos, e seu sucesso permeou os ramos do movimento Bnei Akiva nas grandes cidades que adotaram a prática.
Após a Guerra dos Seis Dias, após mudanças no espírito do público religioso nacional devido à guerra, o costume começou a se espalhar por todo o país. É realizado por iniciativa de sinagogas, centros comunitários, yeshivot e conselhos locais.